Die Schmittenhöhe erhebt sich auf 1.965 Meter, und ihr Gipfelkamm liegt fast genau 1.200 Meter über der Oberfläche des Zeller Sees – ein vertikales Relief, das einen gewöhnlichen Salzburger Berg zu einer der zuverlässigsten Startplattformen in den Ostalpen machte. Der Berg verdankt seinen Namen den mittelalterlichen Schmieden, die einst die Erzwege unterhalb des Berges bearbeiteten. Der Tourismus kam später. Die erste Schmittenhöhebahn wurde 1927 eröffnet und beförderte Sommerwanderer und Winterskifahrer auf einen Gipfel, der zuvor vier Stunden Fußmarsch erfordert hatte. Dieses eine Stück Infrastruktur ist der Grund, warum das Tandem-Gleitschirmfliegen in Zell am See in seiner heutigen Form existiert: Piloten erreichen die Startwiesen mit der Bahn statt durch Aufstieg, und Flüge können über den Tag hinweg wiederholt werden. Die 1901 nahe dem Gipfel erbaute Elisabethkapelle, die Kaiserin Elisabeth von Österreich gewidmet ist, markiert noch immer den Grat für alle, die aus der Luft hinunterblicken. Die Geografie erledigt den Rest. Die Hohe Tauern schirmen das Tal im Süden ab, die Kitzbüheler Alpen im Norden, und der See selbst – 4,1 Quadratkilometer groß und etwa 68 Meter tief – hält die kühle Luft fest, während sich die nach Süden ausgerichteten Grashänge der Schmitten über den Vormittag aufheizen. Die resultierenden Thermiksäulen sind so zuverlässig, dass Zell am See seit Jahrzehnten österreichische und internationale Wettbewerbe im Gleitschirmfliegen austrägt. Lokale Betreiber beschreiben das Zeitfenster vor dem späten Nachmittag als den Arbeitsteil des Tages; freier Zugang zum Fluggebiet ist Standard, nur ein Seilbahnticket für die Auffahrt ist erforderlich. Was einen Gleitschirmflug auf der Schmittenhöhe von alpinen Flügen anderswo unterscheidet, ist die Zusammensetzung dessen, was darunter liegt. An einem klaren Morgen steht der Großglockner, Österreichs höchster Berg mit 3.798 Metern, am südlichen Horizont, und der Kitzsteinhorngletscher über Kaprun liegt in mittlerer Entfernung. Darunter verläuft der Talboden des Pinzgaus flach und grün zwischen zwei Bergwänden, ein ungewöhnlich gut erkennbares Stück glazialer Geografie. Der Sport selbst ist hier im Verhältnis zum Berg jung. Das Gleitschirmfliegen entstand aus Fallschirmexperimenten in den 1970er Jahren in den französischen Alpen und erreichte den kommerziellen Tandembetrieb in Österreich Ende der 1980er Jahre. Piloten, die heute auf der Schmitten arbeiten, fliegen unter der Lizenz der Austro Control, mit doppelt zertifizierten Schirmen und Rettungssystemen. Gäste, die eine Tandem-Gleitschirmtour in Zell am See buchen, fliegen eine Route, die über etwa vier Jahrzehnte angesammeltem lokalem Wetterwissen verfeinert wurde – welche Windrichtungen das Gelände schließen, welche Hänge zuerst auslösen und wo die Talluft unruhig wird.